Na een reis van 20 uur arriveert reisspecialist Suus in Darwin om het Northern Territory, en dan met name het Top End in Australië, te ontdekken. Haar bezoek aan dit gebied overtrof haar verwachtingen! Ze verwachtte veel droge landschappen te zien, maar werd verrast door uitgestrekte groene moerasgebieden, klaterende watervallen en veel overblijfselen van de Aboriginal cultuur. Ze deelt graag haar ervaringen.
Bij aankomst in het tropische Darwin heb ik eerst een dag de tijd om deze stad te verkennen. Het centrum van Darwin is compact en alles is op loopafstand. Ik loop langs veel leuke restaurantjes en wat me opvalt is dat de Aziatische keuken hier erg populair is. Dat is misschien ook niet zo gek, want Darwin ligt dichterbij Bali dan bij andere Australische steden als Sydney of Melbourne. Dat laat gelijk weer zien hoe groot Australië eigenlijk is. Ik slenter verder over de gezellige promenade die omringd wordt door palmbomen en besef me nu pas echt: ik ben in Australië! Darwin heeft geen strand maar kent wel, net zoals veel andere Australische steden, een aangemaakte lagune. Je kunt hier heerlijk zwemmen, wat geen straf is met de hoge temperaturen in de stad.
Darwin is prima om een dagje te aan te doen, maar je gaat hier vooral naartoe om het Top End te verkennen: het meest noordelijke deel van het Australische continent met schitterende nationale parken als Kakadu en Nitmiluk. Die ga ik dan ook zeker niet overslaan!
In Darwin stap ik de volgende dag in een helikopter voor een spectaculaire ‘scenic flight’ over de moerassen en lagunes van de Mary River Wetlands. Het water staat laag, waardoor de groene uitgestrekte vlaktes goed tot hun recht komen. Van bovenaf is pas echt goed te zien hoe weids en onbewoond dit gebied is, iets wat mij juist zo aantrekt aan Australië. We hebben geluk, want we spotten vanuit de lucht zelfs groepjes buffels en wallaby’s!
We landen midden in de Mary River Wetlands en stappen over op een klein bootje om dit groene gebied van dichtbij te ervaren. Deze wateren staan bekend om de grote concentraties salties (zoutwaterkrokodillen) en freshies (zoetwaterkrokodillen), dus er wordt me nadrukkelijk verzocht om de handen binnenboord te houden. Terwijl we over de rivier varen, spot onze gids al vrij snel de eerste salties. Wat bijzonder om deze dieren in het echt te zien! Naast deze machtige beesten, zien we vele vogels en verbaas ik me over de duizenden groene waterlelies waar we tussendoor varen. Ik had niet verwacht dat het in dit warme deel van Australië zo groen zou zijn! Ik kan de combinatie van de helikoptervlucht met de boottocht iedereen aanraden, want dit is de perfecte manier om de flora en fauna van de Wetlands optimaal te ontdekken. Na de ontspannen boottocht rijden we via de Arnhem Highway terug naar Darwin.
De volgende ochtend verlaat ik Darwin en rijden we via de Stuart Highway richting Katherine. Voordat we daar aankomen, maken we eerst een stop bij de Edith Falls. Na een een korte wandeling kom ik aan bij de idyllische waterval, die omringd wordt door imposante rode rotsen en een heldere waterpoel. Het water is te verleidelijk om er niet in te gaan met dit warme weer, dus ik trakteer mezelf op een verfrissende duik. Je kunt hier meerdere wandelingen rondom de waterval maken, maar ik vervolg mijn weg naar het nabijgelegen Nitmiluk National Park, waarin de Katherine Gorge is gelegen.
Katherine Gorge bestaat uit 13 kloven die in de loop der tijd zijn uitgesleten door de Katherine River. Je kunt deze canyons per kano, per boot, per helikopter of te voet verkennen. Wij gaan per boot de eerste kloof ontdekken. We varen tussen de steile wanden van de kloof die de typerende rode kleur hebben van de Australische outback. Ik zie meerdere krokodillenvallen in het water. De gids vertelt mij dat er tijdens het regenseizoen (november tot maart) zoveel water valt, dat de zoutwaterkrokodillen vrij baan hebben om van de ene rivier naar de ander te zwemmen, omdat veel delen in het Top End overstromen. Na het regenseizoen worden de salties gevangen en weer op een veilige plek uitgezet. Zo kan je in het juiste jaargetijde hier prima zwemmen. Je zwemt misschien nog wel tussen de zoetwaterkrokodillen, maar die schijnen geen kwaad te doen… Ik sla het zwemmen toch even over! Na de boottocht besluit ik een stuk te gaan wandelen. Zo ervaar je de kloven meer van bovenaf en heb je een prachtig uitzicht. Met de ondergaande zon zijn de kleurschakeringen op de zandstenen bergen rondom de kloven magisch om te zien.
Na een overnachting in Katherine rijden we richting Kakadu National Park, het grootste nationale park van Australië en waarvan meer dan de helft toebehoort aan de Aboriginals. Samen met Parks Australia beheren zij Kakadu en hierdoor zijn bijzondere muurschilderingen bewaard gebleven van soms wel 20.000 jaar oud! Met een gids bezoek ik eerst de grootste ‘galerijen’ in Ubirr. Naast het bekijken van de indrukwekkende rotsschilderingen, beklimmen we ook de Ubirr Rock voor een spectaculair uitzicht over groene vlaktes en ruige bergrotsen. Absoluut de moeite waard! We rijden door naar Nourlangie waar we meer muurschilderingen kunnen bewonderen. Ik sta ervan versteld hoe de Aboriginals muurschilderingen hebben kunnen maken op soms wel 20 meter hoogte. Na een indrukwekkende dag overnacht ik in het Kakadu National Park, in het plaatsje Jabiru. Dit is de perfecte uitvalsbasis om het park en eventueel het naastgelegen Arnhemland te verkennen.
Mijn reis door het Top End is bijna voorbij, maar niet voordat ik nog een bezoek breng aan de Yellow Water Billabong, gelegen in het hart van Kakadu National Park. Een billabong is een verzamelnaam voor draslandgebieden in het Top End. Het water droogt nooit op in de droge periode en je kunt er dan vele soorten vogels en krokodillen spotten. Dat geldt ook voor de Yellow Water Billabong en dit gebied leent zich dan ook uitstekend voor een mooie boottocht. Tegen het einde van de middag stap ik aan boord van een wat grotere open boot waar zo’n 40 mensen op mee kunnen. Het is een prachtige tocht langs groene oevers met zoetwatermangroves, waterlelies en vooral hele bijzondere vogels. In Kakadu komt een derde van alle Australische vogels voor, het is dus echt een waar paradijs voor vogelaars. Zo nu en dan zie ik vanaf de oevers bijna geruisloos een dikke saltie het water in glijden. Die zijn hier dus ook volop aanwezig. Als ze op de oevers liggen, zijn ze soms lastig te spotten, zo goed gaan ze op in de kleuren van de natuur. De zon gaat langzaam onder, wat zorgt voor een schitterende roodgele gloed in de lucht die reflecteert op het kalme water. Deze boottocht had ik absoluut niet willen missen en is de perfecte afsluiter van mijn bezoek aan het Top End!
Wil je net als Suus het Top End van Australië ontdekken? Bekijk onze reizen naar de Outback en Centraal Australië.
